Ondernemen

INTERVIEW: GERARD VAN DEN ASSEM

Na drie jaar werkzaam te zijn als vestigingsmanager bij Pligt Professionals stapte Gerard van den Assem vorig jaar over naar de salesafdeling van de plantenkwekerij. Een bewuste carrièrekeuze die hij mede op gevoel maakte. Om daarnaast zijn blik op de tuinbouw te verbreden neemt hij deel aan het Young Executives-programma van Floric. Maar Gerard wil ook nieuw talent binnen Pligt Professionals verder helpen. “De huidige tijd vraagt om ‘dienend leiderschap’, waarbij meer wordt gekeken naar individuen en waarbij de opkomende generatie wordt geïnspireerd en gemotiveerd.”

Geboren in Dordrecht, opgegroeid in Puttershoek. Gerard van den Assem is geen ‘typische Westlander’, maar werkt wel al sinds zijn 12^e in de tuinbouw. Toen nog op de oorspronkelijke locatie van Pligt Professionals in Heinenoord. “Mijn broer werkte daar al, dus ben ik hem gevolgd. In eerste instantie als zaterdagbaantje, maar soms ging ik in de piektijd ’s ochtends ook voor school nog even langs. Ik ging in Rotterdam naar school, dus het lag toch op de route. Ik moest alleen mijn wekker wat eerder zetten.”‍

Perspectief geboden‍

In die periode nam Gert van der Pligt het bedrijf over van zijn vader en oom en paste hij direct de koers aan. “Gert is een ondernemer die dicht bij de mensen staat. Hij vindt het werk belangrijk, maar realiseert zich heel goed dat het de medewerkers zijn die het doen. En ondanks de groei die het bedrijf door de jaren heen heeft gemaakt, is dat nog steeds hoe hij erin staat”, aldus Gerard die in dienst trad bij de kwekerij toen hij klaar was met school. “Ik mocht direct medewerkers aansturen en kreeg ook daadwerkelijk perspectief aangeboden. Dat sprak mij enorm aan. Toen in 2008 de vestiging in Maasdijk werd aangekocht, kreeg ik een rol bij het opstarten van die locatie. Het assortiment werd daarbij flink uitgebreid, wat het bedrijf nog interessanter en veelzijdiger maakte om voor te werken.”

Toch besloot Gerard een andere weg op te gaan. “Ik had altijd de droom gehad om bij defensie te werken en kon naar de Koninklijke Marine. Die kans wilde ik niet laten lopen.” Gerard liet de tuinbouw achter zich, nam deel aan militaire missies, ging de wereld over en groeide op persoonlijk vlak, zo geeft hij aan. “Mijn tijd bij de Marine was geweldig en heeft mij vooral heel veel bijgebracht qua hiërarchie en hoe je met elkaar omgaat. Dat lijkt de huidige jeugd soms vergeten te zijn. Ik heb in die periode heel veel verantwoordelijkheidsgevoel ontwikkeld. Om die reden zou een herinvoering van de dienstplicht helemaal niet verkeerd zijn. Bij defensie krijg je de juiste normen en waarden mee, wat in je verdere leven heel waardevol is. Het heeft mij in ieder geval gevormd tot wie ik vandaag de dag ben.”

‘TIJD BIJ DE MARINE HEEFT MIJ GEVORMD TOT WIE IK BEN’

Oog voor creativiteit

Het is dan ook niet toevallig dat juist Gerard een ‘Young Capital Program’ opzette binnen Pligt Professionals, een initiatief gericht op scholieren en aanstormend talent. “We willen jonge mensen inspireren, boeien en aan ons binden”, zegt Gerard. “Ik ben de kartrekker van dit initiatief omdat ik graag meehelp om jonge mensen te laten groeien. Zoals ik zelf als jong mannetje de kans kreeg om mijzelf binnen deze organisatie te ontplooien. We organiseren vier bijeenkomsten per jaar om aan onze scholieren te laten zien wat het belang is van het werk dat we hier doen. Het is een combinatie van educatie, fun en interactie. Zo hebben we hen een keer gevraagd om mee te denken over een merknaam voor een van onze nieuwe producten en je ziet direct dat er enorm veel creativiteit loskomt.” Volgens Gerard is het belangrijk om daarvoor oog te hebben en dat te stimuleren. “Door de krapte op de arbeidsmarkt ben je snel geneigd om naar detacheringbureaus te stappen om specifieke functies in te vullen. Terwijl er in de eigen vijver misschien ook heel veel potentieel zit. Ik denk dat het belangrijk om juist daarop in te zetten en de nieuwe generatie enthousiast te krijgen. Door hen verantwoordelijkheden te geven en in hun kracht te zetten, kun je ervoor zorgen dat je goede mensen binnenboord houdt en een kans biedt.”

Maar even terug naar Gerard’s eigen carrière. Want hoe kwam zijn comeback in de tuinbouw tot stand? Het was de liefde die hem na zes jaar bij de marine toch weer terugleidde naar Pligt Professionals, zo geeft hij aan. “Toen ik mijn vrouw ontmoette, vond ik het steeds moeilijker om lang van huis weg te zijn en toen onze eerste zoon werd geboren, koos ik ervoor om hem te zien opgroeien.” Gerard nam contact op met Gert van der Pligt en eigenlijk was de klik tussen beiden direct weer als vanouds. “Ik startte op de orderverwerking en planning, maar had de ambitie om meer te doen, mijzelf te ontwikkelen en meer verantwoordelijkheid te nemen.” Die kans kreeg hij toen vestiging Heenweg werd gebouwd, waar hij als bedrijfsleider aan de slag kon. “Ik heb het hele proces vanaf het slaan van de eerste paal meegemaakt en kreeg bovendien de kans om een eigen team te vormen. Ik had daar op dat moment geen ervaring in, maar kende het bedrijf wel goed. Daardoor voelde het voor mij heel natuurlijk aan om die taak op mij te nemen.”

Uitzonderlijke jaren

2020 moest het eerste volledige productiejaar op de nieuwe locatie worden, met potrozen als hoofdproduct. Maar toen was daar corona. “Dat hakte er behoorlijk in”, vertelt Gerard. “De eerste zes tot acht weken moesten we alles weggooien, dat was heel heftig. Juist ook omdat we net op stoom kwamen. Maar gelukkig ging de markt na twee maanden weer aantrekken.” 2021 werd vervolgens een topjaar voor het bedrijf en eigenlijk voor de hele sector. “En voor 2022 waren de verwachtingen ook goed, totdat de oorlog in Oekraïne uitbrak en de gascrisis een stempel op de tuinbouw ging drukken. Wat dat betreft hebben we wel uitzonderlijke jaren achter de rug die ook grote consequenties hebben gehad voor de toekomst van de sector. Verschillende collega’s verlaagden de productie of zijn zelfs gestopt en de energieprijzen zijn nog altijd hoger dan ze voor deze periode waren. Pligt Professionals daarentegen breidde de productie fors uit door een nieuwe kas te bouwen. Onze lange termijn visie heeft ons er echter doorheen geholpen.”

Want bij de pakken neerzitten, was er volgens Gerard niet bij. “Dat zit bij Pligt Professionals niet in het DNA. In plaats van denken in onmogelijkheden, gingen we juist kijken wat er wél mogelijk was. We kwamen in een strijdmodus, waarbij we het gesprek zijn aangegaan met onze leveranciers en klanten om samen tot oplossingen te komen. En we hebben ook de medewerkers bij dat proces betrokken, om ook bij hen zoveel mogelijk onzekerheid weg te nemen.” Vlak voor corona was samen met Florpartners een strategisch plan opgesteld voor 2019-2025. Daarin werd een plan gemaakt voor de verkoop, cultuur en bedrijfsprocessen binnen Pligt Professionals. “We hadden dat plan ‘on hold’ kunnen zetten, maar zagen het juist als een unieke kans om die veranderingen versneld door te voeren. Want een strategie voor de lange termijn is belangrijk voor een onderneming, maar als ondernemer moet je ook in staat zijn om snel te schakelen als daarom wordt gevraagd. En dat hebben wij denk ik goed gedaan.”

‘ZORGEN DAT MENSEN ONS MINDER GAAN ZIEN ALS ENERGIESLURPERS’

Met elkaar sterker

Op persoonlijk vlak maakte Gerard ook een keuze. Zijn functie van vestigingsmanager ruilde hij vorig jaar in voor de functie van accountmanager in het salesteam. “Ik ben een teamplayer en vind het fijn om met een team van mensen samen te werken, maar de commercie heeft mij ook altijd aangesproken en is altijd aan mij blijven trekken. Doordat we met 2 hectare uitbreidden, moeten er ook meer planten worden verkocht. Voor mij de uitgelezen kans om die taak op mij te nemen.” Gerard werd opgevolgd door een bedrijfsleider die hij zelf opleidde. “Op die manier krijgt iedereen de kans om door te groeien binnen de organisatie. En ik krijg ook de gelegenheid om mijzelf verder te ontwikkelen. Zo neem ik nu deel aan het Young Executives-programma van Floric, dat onderdeel is van Florpartners. Het zorgt ervoor dat ik een bredere blik op de tuinbouw krijg, het is goed voor het uitbreiden van mijn netwerk en het geeft mij weer nieuwe inzichten.” Gerard vindt het belangrijk om met andere mensen in contact te komen, ook van buiten de sierteelt. “Hoe doen zij de dingen op hun bedrijf? Wat kan ik daarvan leren? Je moet niet te veel binnen je eigen cocon blijven, dat verbreedt je wereld niet. Juist door regelmatig over de schutting te kijken, kun je als mens groeien. Wij zijn als bedrijf ook niet zo ver gekomen door het alleen maar bij onszelf te zoeken. Dat komt ook door inzichten van andere bedrijven en merken. Doordat ik mij voor langere tijd committeer aan het bedrijf, krijg ik vanuit Pligt Professionals de kans geboden om het programma van Floric te volgen. In de wetenschap dat we uiteindelijk met elkaar sterker worden richting de toekomst.”

Zes kern-waarden

Respectvol, betekenisvol, resultaat op één, passie, flexibel en betrouwbaar. Dat zijn de zes kernwaarden van Pligt Professionals. Waarden die ook worden gehanteerd bij het aannemen van nieuwe mensen. “Ieder mens is anders, maar het is fijn om dit als een liniaal langs sollicitanten te leggen. Dat geeft duidelijkheid naar ons, maar ook naar de sollicitant. En wij zijn ervan overtuigd dat deze kernwaarden ons verder brengen. We zijn een bedrijf waar de mensen het beste met elkaar voor hebben, waar we dankbaar zijn voor het werk dat we mogen doen, waar we onze klanten blij willen maken, waar kwaliteit altijd van ons mag worden verwacht en waar we elke dag opnieuw vol passie prachtige cadeaus klaar maken. Tegelijkertijd zijn we flexibel en blijven we onszelf ontwikkelen waar dat nodig is of waar dat ons beter maakt. Zo hebben we de laatste jaren flinke stappen gezet op gebied van automatisering en robotisering. We werken inmiddels met geavanceerde stekrobots en camerasorteersystemen. Dat zijn flinke investeringen, maar het zorgt voor continuïteit, kwaliteit en betrouwbaarheid. En op termijn gaan we ook naar een circulaire kas kijken, om daarmee onze verantwoordelijkheid te nemen op het gebied van duurzaamheid. Het is belangrijk om oog te hebben voor wat de maatschappij van ons verwacht en na te denken over een duurzame rol in de toekomst.”

Al is Gerard van mening dat de glastuinbouw dat al veel langer doet. “In de discussie over de boeren en de stikstof hoor en lees je tussen de regels door wel eens dat wij in onze sector de volgende zullen zijn op dat gebied vanwege de energiebelasting. Maar ik denk juist dat de tuinbouw in het algemeen relevanter is dan dat de sector ooit is geweest. Met name omdat wij in de hele energietransitie een enorme rol van betekenis spelen. Wij zorgen met onze WKK’s voor stabiliteit in het stroomnet en gaan uitermate efficiënt om met energie. En kijk wat we doen met warmteopslag, de toepassing van LED, het afvangen van CO2 om in te zetten als groeimiddel voor planten, maar ook het reduceren van plastic en zelfs het verwaarden van reststromen. Zo gaan onze stekresten naar Blijdorp, zodat de dieren daarvan kunnen eten. Als sector moeten we díe boodschap veel meer uitdragen en laten zien welke meerwaarde we hebben voor de maatschappij. Zodat mensen ons niet zien als ‘energieslurpers’ maar als energieleveranciers! We kunnen de tuinbouw veel mooier neerzetten dan nu vaak gebeurt.”

Zelf voelt Gerard zich volledig thuis in de glastuinbouw. Helemaal nu hij de juiste balans tussen werk en privé heeft gevonden. “In de opstartfase van deze locatie werd er soms best een beroep op mijn flexibiliteit gedaan, waardoor de werkdagen erg lang konden zijn. Maar nu is de verdeling goed.” Gerard woont met zijn gezin in Krimpen aan den IJssel, best nog een eindje rijden van en naar werk. “Maar dat vind ik zelf wel prettig. Die rit zorgt ervoor dat ik de focus weer op thuis krijg en alles in het juiste perspectief kan plaatsen. Ik luister soms een podcast en doe wat telefoontjes, dus het is zeker geen verloren tijd. En als ik thuis ben, ben ik ook echt thuis. Ik heb inmiddels vijf kinderen en geniet ervan hoe zij opgroeien. We trekken er graag op uit met z’n allen. Lekker wandelen of fietsen. Maar ik hou ook van een goede fles wijn en heb een cursus gevolgd om mij meer in de achtergronden te verdiepen. Daarnaast probeer ik samen met mijn vrouw één keer per jaar naar een sterrenrestaurant te gaan. De passie die je daar terugziet voor voeding en de topsport die daar wordt bedreven, dat inspireert mij ook weer.”

Beste keuzes maken‍

Mensen met passie en visie, dat is ook wat de tuinbouw de komende jaren verder kan brengen, meent Gerard. “Onze hortivalley heeft behoefte aan visionairs die de wereld van 2040 of 2050 nu al voor zich zien en op basis daarvan een strategie kunnen bepalen. We zijn best nog kwaliteit- en prijsgericht als sector, terwijl onze producten ook een bepaalde waarde vertegenwoordigen. Hoe maak je daar de beste keuzes in als de markt nog altijd wordt gestuurd door vraag en aanbod? Met de juiste mensen op de juiste plaats kunnen we onszelf als sector blijven door ontwikkelen.” Dat vraagt volgens Gerard ook om een ander soort leiderschap binnen de sector. “Het is belangrijk dat de opkomende generatie wordt geïnspireerd en gemotiveerd en dat er meer oog is voor het individu. Deze tijd vraagt om dienend leiderschap, waarbij niet alles wordt opgelegd, maar waarbij er ruimte is voor creativiteit en ideeën. Ik hoop daar de komende jaren binnen Pligt Professionals, in welke functie dan ook, een rol in te mogen spelen.”