Ondernemen

INTERVIEW: LOTTE VAN RIJN

‘Greenhouse Queen’, zo noemt Lotte van Rijn (39) zichzelf op LinkedIn. De general manager van de Westlandse kassenbouwer Certhon is trots op die titel. Zoals ze trots is op haar vak, op het bedrijf waar zij actief is én op de glastuinbouw als geheel. Lotte heeft haar plek in het familiebedrijf gevonden en wil ervoor zorgen dat Certhon ook in de toekomst toonaangevend blijft. “Als iemand, waar ook ter wereld, een vraagstuk heeft rond water, energie, klimaat of voeding, bellen ze naar Poeldijk of all places. Hoe bijzonder is dat! Op die positie moeten wij heel zuinig zijn.”

Het was ‘breaking news’ drie jaar geleden: de Japanse robotgrootmacht DENSO ging participeren in de Nederlandse kassenbouwer Certhon. Een bijzonder huwelijk voor de buitenwacht, een logische stap voor Certhon zelf. “We hebben een groeiambitie als bedrijf en dan is het belangrijk om de kennis te borgen die in huis is, zodat je kwaliteit kunt blijven leveren”, zegt Lotte van Rijn.

‍Partner die visie deelt

‍Lotte werd in 2020 general manager bij Certhon, waar zij zich in de jaren ervoor vooral richtte op HRM en business development binnen het familiebedrijf. “Wij zijn actief gaan nadenken over de toekomst. De toekomst van de tuinbouw zal in het teken staan van technologische ontwikkeling en internationalisering, maar ook de klanten worden steeds groter en complexer. Dan heb je als Poeldijks familiebedrijf toch een sterke partner nodig die je daarbij kan helpen, die jouw kijk op de toekomst begrijpt, die gevoel heeft bij het zijn van een familiebedrijf en die deuren kan open naar internationale markten met een wereldwijd netwerk. We zochten nadrukkelijk naar een partner die onze visie deelt op gebied van voedselvoorziening, arbeid, technologie en kwaliteit en vonden die in DENSO.” DENSO is de op een na grootste leverancier van geavanceerde robots ter wereld en maakt onderdeel uit van de Japanse Toyota-groep. “Een immense speler, die zelf ook deel uitmaakt van een familiebedrijf en waarin wij alles vonden wat wij zochten”, geeft Lotte aan. “Zij delen onze visie en liefde voor de plant en hebben zelf ook een goede kijk op het combineren en automatiseren van water, arbeid en energie om de plant optimale groeiomstandigheden te bieden. Waar wij alles weten van de plant, weten zij alles van robots. Daarmee zijn we echt complementair aan elkaar. Toen we al snel een goede relatie met elkaar gingen opbouwen, besloot DENSO om een aandeel in ons bedrijf te nemen, om zo de continuïteit van Certhon te kunnen garanderen voor onze mensen en voor klanten over de hele wereld.”‍

Enorm compliment‍

Lotte geeft aan dat het nooit heeft gevoeld alsof daarmee iets uit handen werd gegeven. “De samenwerking bestaat uit drie pijlers: we hebben een gezamenlijk verkoopbedrijf in Tokio om de Aziatische markt te ontwikkelen. Daarnaast werken we samen op gebied van technologie, waarbij we onder andere een oogstrobot ontwikkelen. En tot slot zijn ze aandeelhouder in ons bedrijf. Daarmee voegen ze dus juist iets aan ons toe. Ik weet nog dat ik daar stond in Japan bij dat enorme bedrijf en dan hoor je hen dingen zeggen over ons en de toekomst van de tuinbouw. Het voelde vooral als een enorm compliment dat zo’n bedrijf interesse heeft in ons en ons vakgebied. Dat vind ik oprecht heel gaaf en daar zijn we heel trots op met zijn allen.”

‘IK BEN KASSENBOUWER EN DRAAG DAT LABEL MET VERVE’

Liefde voor de tuinbouw

Daarmee lijkt de toekomst van de inmiddels 125 jaar oude kassenbouwer en installateur gegarandeerd. Het familiebedrijf ontpopte zich door de jaren heen tot een belangrijke speler binnen de glastuinbouw, zowel nationaal als internationaal. “Ik weet niet beter dan dat het bedrijf er altijd was”, zegt Lotte. “De kassenbouw is altijd onderdeel van mijn leven geweest. We hebben een hechte familie. Bovendien heb ik altijd met veel plezier in het Westland gewoond én gewerkt.” Bij een kwekerij in Poeldijk, waar een nog jonge Lotte een tijdlang tomaten sorteerde, ontstond haar liefde voor de tuinbouw. Maar uiteindelijk ging ook Lotte in het familiebedrijf aan de slag.

Van nature vertrouwen

Ze had toen inmiddels Organisatiewetenschappen gestudeerd in Tilburg, waar ze onder meer samenwerkingsverbanden in de groentewereld in kaart bracht en onderzoek deed naar afzetkanalen in de sierteelt. “Dat was in de tijd dat de groenteveilingen terrein verloren en telers steeds meer ondernemer werden. Ik heb toen echt wel mijn best moeten doen om op de opleiding duidelijk te maken wat de relevantie van ondernemen in de tuinbouw was. We praten over bijna twintig jaar geleden, de sector had toen echt nog een heel ander imago en ik kreeg als snel de bijnaam ‘tomatenmeisje’.” Na haar studie werkte Lotte nog enige tijd bij het LEI (Landbouw Economisch Instituut) in Den Haag, maar de wetenschap voelde te veel als een beperking. “Ik ben te ondernemend en te creatief en wil verschillende disciplines combineren in mijn werk. Ik wil iets produceren, iets maken waar ik trots op kan zijn. In de wetenschap was ik niet op mijn plek.”

Lotte koos vervolgens bewust voor het familiebedrijf, maar ook voor werken in de tuinbouwsector. “Ik wilde mijn steentje bijdragen, mijn verantwoordelijkheid nemen in het familiebedrijf en vond het ook gewoon heel bijzonder om met familie samen te werken. Ik mag dagelijks werken met mensen die ik graag zie, die allemaal even betrokken zijn bij wat we hier doen. Er werken momenteel 150/160 mensen bij Certhon. Dat is natuurlijk niet allemaal familie, maar iedereen heeft dezelfde passie: dingen beter maken. Niet voor onszelf, maar voor de klant, voor de teler, en voor de plant. Alles wat we doen, moet gewoon goed zijn. Nu én in de toekomst. Je voelt en ziet die drive bij iedereen.”

‘ONBEWUST WIL IK MISSCHIEN WEL ONE OF THE GUYS ZIJN’

Diversiteit belangrijk‍

Vanuit haar voormalige functie als HR-manager werkte Lotte jarenlang aan de bouw van een stevige organisatie die klaar is voor de toekomst. Een organisatie ook met diversiteit, waarin iedereen welkom is, waarin iedereen zichzelf kan zijn en waar mensen graag willen werken, zo geeft Lotte aan. “Diversiteit is belangrijk om anders te leren denken, om de dingen vanuit andere perspectieven te bekijken, om te leren van andere sectoren en culturen. Ik ben enorm trots dat we dat voor elkaar hebben gekregen, want dat brengt je als organisatie ook weer verder.” Daarnaast is het volgens haar belangrijk om de kennis te borgen die in huis is, zodat je een hoge kwaliteit kunt blijven leveren. “Daarom hebben we de organisatie van binnenuit opgebouwd, hebben we onze eigen R&D-afdeling opgezet en zijn we ons ook steeds meer gaan bezighouden met plantwetenschappen. Want uiteindelijk draait alles om de plant. Het is aan ons om een kas te bouwen waarin de ideale groeiomstandigheden worden gecreëerd. We moeten de ziel van de plant zien te vangen in de techniek. Dan is het dus belangrijk om te weten wat die plant nodig heeft, wanneer hij zich prettig voelt en hoe de plant reageert op verschillende technieken. Inmiddels beschikken we over een agronomisch team dat de plant door en door kent en doen we in ons innovatiecenter dagelijks onderzoek om nog meer kennis te verkrijgen.”

Daarmee heeft Certhon zich volgens Lotte ontwikkeld tot een kassenbouwer van de toekomst. “Soms lijkt het of mensen zich schamen voor het woord kassenbouwer, maar ik ben er juist enorm trots op. Ik vind het een stoer woord. Wij zijn kassenbouwer, daar zijn we kneiter goed in en iedereen mag dat weten. Misschien ben ik zelf geen stereotype kassenbouwer, maar ik ben het wel. Ik ben trots op dat label en draag het ook met verve.” Niet voor niets noemt Lotte zichzelf op LinkedIn ‘Greenhouse Queen’. Daarnaast is zij ook van mening dat Certhon ertoe doet. “Wij helpen mee om het wereldvoedselprobleem op te lossen, dat is niet niets hè! En als iemand, waar ook ter wereld, een vraagstuk heeft rond water, energie, klimaat of voeding, bellen ze naar Poeldijk of all places. Hoe bijzonder is dat! We moeten er heel zuinig op zijn om die positie te behouden.”

Oneindige energie

Als vrouw in een mannenwereld is Lotte een opvallende verschijning, zo realiseert zij zich. “Onbewust wil je misschien wel ‘one of the guys’ zijn en pas je je hier en daar ook wel aan. Maar tegelijkertijd werk ik ook gewoon hard vanuit mijn eigen kwaliteiten. Ik denk dat ik goed ben in het samenbrengen en overtuigen van mensen. En ik heb oneindige energie en interesse om dingen te leren. Ik ben hier niet om mijn tijd te verdoen, maar ben hier omdat we iets groots in handen hebben dat we verder moeten uitbouwen. Ik heb echt een missie, zo voelt het voor mij. Door op die manier met mijn werk bezig te zijn, kun ik ook bij anderen weer betrokkenheid en toewijding creëren.”

Eigenwijs is Lotte ook, geeft ze toe. “Ja, dat weet ik wel zeker”, lacht ze. “Je moet dingen anders durven doen en lef tonen in dit vak en ik denk dat ik dat wel heb. Maar ik vind dat ook wel weer lastig om over mijzelf te zeggen. Want het gaat niet om mij, het gaat om het bedrijf. Ik hoop dat mensen zien dat wij van toegevoegde waarde zijn in de wereld en dat wij onze verantwoordelijkheid dragen op sociaal gebied en duurzaamheid. En ik hoop dat de buitenwereld ook ziet dat wij tijd besteden om de vraag van onze klanten goed te begrijpen en dat we doen wat we beloven. Ik heb liever dat we verwachtingen overtreffen, dan dat we dingen roepen die we niet kunnen waarmaken. Als je bij ons een kas of installatie koopt, is het gewoon goed. Daar doen we alles aan.”

Daarbij maakt het volgens Lotte niet uit of het om een traditionele kas gaat of om een indoor systeem zonder daglicht. Een tak van sport waarin Certhon zich de laatste jaren mede specialiseerde. “Met indoor farming richten we ons specifiek op hoogwaardige teelten, onderzoek, opkweek en zaadveredeling. Maar de kennis die we in die gesloten omgeving opdoen, passen we ook weer toe in de glazen kas. Het is geen keuze tussen twee systemen of twee uitersten, de omgeving en de teelt bepalen welke techniek voor jou het meest geschikt is. Vergelijk het met de Formule 1. De technieken die daar worden ontwikkeld, zie je later terug in gewone auto’s. Er moet ergens speelruimte zijn voor onderzoek, voor nieuwe ideeën, voor experimenten. In de tuinbouw is indoor farming daarvoor ideaal.”

Lotte hoopt dat Certhon over tien jaar nog steeds die toonaangevende kassenbouwer is met een wereldwijd netwerk, met projecten waar het bedrijf trots op kan zijn, met telers die graag willen samenwerken en met techniek die bijdraagt aan de samenleving. “En dat we stappen hebben gezet op gebied van water, energie en arbeid, dat we nieuwe innovaties in de markt hebben gezet en dat we telers keuzes kunnen bieden voor het runnen van hun bedrijf.” Persoonlijk wordt Lotte daar ook gelukkig van. “Ik werk aan mijzelf in het belang van het bedrijf. Ik pas mij graag aan naar wat er van mij wordt verwacht. Ik zal mijzelf altijd de vraag blijven stellen of ik de juiste persoon op de juiste plek ben.”

Rond de wereld zeilen‍

Maar uiteindelijk is Lotte ook een individu. “Zeker, ik ben ook gewoon moeder en vind het belangrijk dat iedereen om mij heen gezond en gelukkig is. Ik ben graag in de natuur, ben graag buiten, op het water. Lekker zeilen met de wind door mijn haren. Daar word ik óók heel gelukkig van. Misschien dat ik ooit, als ik later groot ben, met een zeilboot de wereld rond ga varen. Dat is weer een heel andere ambitie. Dat avontuur spreekt mij wel aan. Maar ik ben ook creatief, ga graag naar het theater, heb zelf ook toneel gespeeld en vind het leuk om dingen te maken. En in de hectische wereld waarin ik actief ben, is thuis echt wel mijn rustpunt. Dat geeft mij heel veel energie om de dingen te doen, die ik doe.”